Dans l'histoire du bouddhisme en Chine, la déité symbolisant la compassion est représentée par un être féminin (chose rare), souvent revêtu d'une longue robe blanche."Quan shih" signifie littéralement "voir les moindres souffrances de l'humanité" et "yin", "entendre les gémissements des malheureux".
Le culte de la déesse Quan Yin est répandu et populaire; ses effigies sont partout, dans les temples, sur les autels des foyers. Depuis des siècles la déesse incarne le grand idéal de la sagesse et de la bonté, dans son rôle de bodhisattva ou être d'illumination, destiné à devenir le bouddha, mais qui a renoncé au bonheur suprême du nirvana en faisant voeu de diffuser l'enseignement bouddhiste auprès des hommes pour les sauver.
La légende raconte que Quan Yin est à l'origine une princesse, qui, malgré l'opposition de son père, devient bonzesse. Le père emploie en vain les moyens les plus violents pour dissuader sa fille, il finira par la faire exécuter. Elle ressuscitera par son exemple de sagesse et de bonté. Et, après s'être sacrifiée pour sauver la vie de son père malade, vouera sa vie à sauver marins et pêcheurs ainsi qu'à guérir les malades.
